La Naissance du Sahara et de l'Ighazer
L’histoire du Sahara, telle qu’elle se lit dans les strates de la plaine de l’Ighazer, défie l’image immuable de désert aride que lui prête l’imaginaire contemporain. Avant d’accéder à sa configuration actuelle, cette vaste étendue a connu, sur des centaines de millions d’années, des bouleversements géologiques et climatiques profonds, qui ont progressivement modelé son relief et ses conditions environnementales. Le présent recueil d’articles propose d’explorer, à partir de ce territoire situé au nord du Niger, les différentes facettes de cette évolution, en retraçant l’histoire sédimentaire de la région et la formation progressive de son paysage désertique. Il décrira les premiers fossiles de dinosaures découverts dans les argiles et grès de la falaise de Tiguidit, puis la configuration géologique du bassin des Iullemmeden et la place qu’y occupe la plaine de l’Ighazer en tant que sous-ensemble du bassin du Timersoï. Enfin, seront décrites les limites naturelles de cette plaine, encadrée par les contreforts de l’Aïr, les massifs de l’Ahaggar, les dunes de l'Azawagh et de la Tamesna, ainsi que par les falaises de Tiguidit, qui marquent une frontière géologique se révélant également comme une frontière culturelle.
Si le Sahara apparait aujourd’hui comme une terre aride, désolée et inhospitalière, son histoire géologique révèle une réalité bien différente. Avant d’occuper sa position actuelle, cette région a connu des transformations majeures sur des centaines de millions d’années. Son climat désertique, tel que nous le connaissons, ne s’est installé que récemment à l’échelle des temps géologiques, façonnant progressivement son environnement naturel et humain, et lui conférant son caractère unique, en particulier la plaine de l’Ighazer, zone d’épandage inféodée à sa montagne, l’Aïr.
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Les populations humaines vivant autour de la falaise de Tiguidit connaissent intimement leur territoire : chaque kori, chaque pâturage, chaque relief leur est familier. Depuis longtemps, elles savent qu’en certains endroits très particuliers, dans les argiles et les grès, se trouvent des ossements géants qu’elles ne reconnaissent pas dans la faune actuelle. Le géologue français Fernand Chudeau est le premier, en 1907, à identifier ces ossements comme des fossiles, lors d’une tournée au sud de Marandet (Chudeau, 1909).
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La plaine de l’Ighazer s’inscrit dans le bassin sédimentaire des Iullemmeden, lequel repose sur les terrains précambriens constituant ses bordures méridionale et septentrionale. La première correspond au contact avec le bouclier nigérian, auquel se rattache notamment le plateau de Jos. La limite septentrionale est marquée par le bouclier touareg, formé des principaux massifs du Sahara central. Les dépôts sédimentaires du bassin des Iullemmeden, d’âge secondaire et tertiaire, y sont encadrés à l’ouest par l’Adrar des Ifoghas et à l’est par le massif de l’Aïr. Entre cette bordure septentrionale du bassin et le Hoggar s’intercalent localement des formations de la fin de l’ère primaire.
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La plaine de l’Ighazer s’inscrit dans la partie septentrionale du bassin des Iullemmeden, où elle constitue un sous-ensemble du bassin sédimentaire du Timersoï. Elle est encadrée à l’est par les premiers contreforts du massif de l’Aïr, au nord par les ensembles montagneux de l’Ahaggar, et à l’ouest par les grandes unités dunaires et argileuses du Ténéré de Tamesna ainsi que par la vallée fossile de l’Azawagh. Au sud, elle est limitée par les falaises de Tiguidit, qui marquent la transition vers le plateau de la Tadarast et les formations gréseuses du Tegama.
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