L'Antiquité
Pour comprendre le peuplement en Ighazer-Aïr, cette série d'articles regarde d'un côté l'orient du Maghreb et son peuple mythique saharien les Garamantes, ainsi que son vis à vis occidental les Gétules. A partir de ces peuplades des voies d'échanges se dessinent à travers le Sahara, emmenant avec elle le dromadaire et le palmier dattier. Les Anciens, mais aussi à leur suite les cosmographes arabes, découpaient l’Afrique en bandes climatiques latitudinales correspondantes à une gradation des terres de la fertilité à la stérilité et sur le plan humain, à une gradation de la civilisation à la sauvagerie.
Au Sahara central, les premiers Berbères apparaissent dès le Néolithique, on les appelle les Protoberbères bovidiens et leurs premières traces se manifestent dès le VIè millénaire avant notre ère. Ils vont évoluer en population que l’on désigne sous le nom de Paléoberbères", dont les Libyens et Garamantes de l’Antiquité en sont les représentants. Ils vivent à l’interface entre le monde méditerranéen et le monde soudanais, non pas de l’autre côté du Sahara, mais qui au début de l’antiquité occupent l’ensemble du Sahara central.
L’épopée garamante peut se définir en deux périodes. La première, dite période proto-urbaine Garamante de 500 à 0 BCE, fonde l’économie des garamantes. A la fin de cette période, les garamantes feront une tumultueuse rencontre avec l’empire Romain. La seconde période, ou période classique de 0 à 400 CE, sera une période faste commercialement, aux côtés de l’empire Romain, et jouant un rôle de plaque tournante du commerce transsaharien. Le royaume Garamante, premier État saharien, déclinera par la suite et son peuple se dispersera avant l’arrivée de l’Islam au VIIè siècle de notre ère.
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Les Gétules vont occuper une place tout aussi importante que les garamantes dans l’histoire des populations de l’Ighazer. Gabriel Camps en fera des Sanhadja (Camps 1987) dont certaines factions, comme les Messufa, seront à l’origine du premier royaume de notre plaine. Les Gétules sont des populations qui sont disséminées depuis la Syrte-Tripolitaine jusqu’aux rivages de l’atlantique sur une bande géographiquement hétérogène. Ils y occupent le plus souvent les hauts plateaux peu arrosés par un climat pré-désertique, restant pour une partie très en marge des autres populations notamment la Numidie et la Maurétanie (Desanges 1998). Le territoire Gétules englobait une partie du désert saharien, la lisière nord du Sahara (Gsell cité par (Gascou 1970), c’est bien entendu cette frange méridionale de la Gétulie qui nous intéresse et particulièrement sa partie occidentale.
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De tous temps, il y a eu des échanges à travers le Sahara. Mais c'est sans doute à partir de la période antique que les voies transsahariennes se matérialisent le plus, pas seulement géographiquement, mais aussi mentalement dans les imaginaires des aventuriers qui peuvent trouver leur traduction dans le voyage de ces jeunes nasamons à travers le Sahara, relaté par Hérodote dans la première moitié du premier millénaire avant notre ère (Larcher 1850). Même si tout chemin peut être une voie de diffusion culturel, ce ne sont sans doute pas encore des routes commerciales proprement dites, mais plutôt des itinéraires de cabotage plus ou moins réguliers selon les périodes. Le royaume des Garamante fut un pole à partir duquel il est possible de tracer ces itinéraires à travers le Sahara pour atteindre le Sahel. Il faut bien préciser que les auteurs gréco-romains ne semblent pas connaître l’Afrique occidentale, leurs connaissance s’arrêtant à la région d’Agadir dans l’actuel Maroc.
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Le palmier dattier et le dromadaire cohabitent parfaitement dans leur milieu écologique saharien et on peut même suggérer qu’ils ont été introduits en Afrique de manière assez similaire et à des époque tout aussi similaires. Ils sont aussi deux des piliers qui permettent la vie nomade au Sahara. Les rares fossiles de dromadaire sur des gisements holocènes du Maghreb dont nous disposons, n’apportent pas aujourd’hui d’argument suffisant pour témoigner de la présence du camelus dromedarius au Sahara avant l’âge historique (Camps et al. 1996).
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La tête au soleil les pieds dans l'eau, ce n'est pas seulement nos vacances, c'est aussi le milieu de prédilection des dattiers. Son origine Persane en fait un arbre étroitement lié aux religions monothéistes. L’arbre roi du désert dont l’homme admet qu’il a une origine divine particulière, puisqu’Allah le tira des débris d’argile dont il venait de modeler Adam, donnant ainsi au dattier une place prééminente dans la Création (Camps 1995). Cette espèce emblématique revêt une grande importance économique, symbolique et sociale dans toute son aire de culture traditionnelle, du Maroc à l'ouest, au plateau iranien à l'est. Son fruit sucré, la datte, est consommé depuis des millénaires et a servi d'aliment de base à l'agriculture de subsistance et comme source de prospérité économique, remontant aux premières civilisations du Moyen-Orient (Gros-Balthazard et Flowers 2020). Les principales régions de production sont le sud de l’Irak et le Bas Sahara algéro-tunisien.
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